La Défense, l'emblématique quartier d'affaires situé au nord-ouest de Paris, incarne le défi unique auquel sont confrontés les centres commerciaux du monde entier : comment rester pertinent dans un paysage économique en rapide évolution.

S'étendant sur quatre millions de mètres carrés, La Défense est le plus grand quartier d'affaires d'Europe, mais elle doit faire face à un taux de vacance de 14 %, reflet des tendances mondiales où les bureaux traditionnels attirent moins d'employés.

L'ambitieuse Tour Hekla, conçue par le célèbre architecte Jean Nouvel, se dresse comme un symbole de cette transformation.

Élevant ses 220 mètres au-dessus de La Défense, la tour a été conçue pour séduire un nouveau public avec son architecture novatrice, ses espaces verts et son auditorium baigné de lumière naturelle.

Pourtant, trois mois après son inauguration en décembre 2022, elle reste largement inoccupée. Deux ans plus tard, 80 % de ses espaces de bureaux, soit 69 000 mètres carrés, restent à louer.

Ailleurs à La Défense, d'autres tours rencontrent des défis similaires.

La First Tower, culminant à 231 mètres, s'apprête à perdre son principal locataire, la société de conseil EY, en 2025, libérant ainsi 42 000 mètres carrés supplémentaires de bureaux.

La pandémie a accéléré les changements de modes de vie, tels que le télétravail, modifiant la manière dont les jeunes professionnels envisagent leurs carrières et remettant en question la nécessité des espaces de travail traditionnels.

Pierre-Yves Guice, directeur général de La Défense depuis 2020 et ingénieur passé par le ministère de l'Écologie, s'est attelé à la tâche de redéfinir le quartier.

Grâce à des conférences publiques-privées collaboratives surnommées « États Généraux de la Transformation des Tours » tenues en 2023, dix mesures transformatrices ont été proposées.

Celles-ci portent sur la décarbonisation et la revitalisation des espaces au sol du quartier.

L'architecte renommé Jean-Paul Viguier souligne la prévoyance nécessaire dans la construction des tours, évoquant le délai décennal de tels projets.

Pendant ce temps, l'ingénieur Franck Boutté, lauréat du Grand Prix de l'Urbanisme en 2022, défend l'impact environnemental des tours lorsqu'il est évalué à long terme, suggérant que les structures existantes devraient être rénovées pour répondre aux nouvelles normes plutôt que détruites.

Ce passage à la durabilité voit les propriétaires examiner les coûts élevés de la rénovation par rapport à la potentielle démolition et reconstruction.

Alors que les normes antérieures dictaient de construire à nouveau, le sentiment actuel penche vers les améliorations par la réhabilitation à moins que des difficultés techniques insurmontables ou des coûts prohibitifs ne nécessitent d'autres mesures.

L'institution publique de La Défense envisage un avenir avec une fréquentation réduite en raison des préférences pour le télétravail.

Comme le reconnaît Guice, la crise remet en question l'essence même du travail de bureau, mais la valeur de l'espace physique doit être soulignée.

Cette évolution pourrait potentiellement transformer La Défense en un centre résidentiel similaire à des développements à usage mixte réussis ailleurs.

Une incursion dans des espaces plus dynamiques est illustrée par l'ouverture en mars 2022 de l'hôtel-restaurant Mama Shelter, faisant le pont entre l'hospitalité et le lieu de travail.

Alors que les appels au changement se font avec urgence, des responsables comme Céline Crestin, responsable de la stratégie et du développement de Paris-La Défense, soulignent la nécessité d'actions immédiates en matière d'adaptation urbaine pour éviter de devenir une zone exposée à la chaleur et inhabitable d'ici 2050.

L'achèvement attendu de The Link, un projet de double tour conçu comme le futur siège de TotalEnergies, d'ici 2025, avec ses 242 mètres le rendant le plus haut de France, marque une phase de transition dans l'évolution de La Défense.

Autrefois salué comme un phare de la modernité, le quartier d'affaires fait face à un avenir rempli d'incertitudes, reflétant des changements sociétaux plus larges dans le travail, l'urbanisme et la sauvegarde de l'environnement.