Dans un rappel poignant de l'imprévisibilité des conditions en montagne, deux skieurs estoniens ont perdu la vie après avoir été ensevelis par une avalanche alors qu'ils skiaient hors-piste dans le domaine skiable de Val d'Isère, en France, dimanche.

Les services de secours ont confirmé l'incident auprès de l'AFP, à la suite des premiers rapports du journal local, Le Dauphiné Libéré.

L'avalanche, qui a détaché une plaque de neige mesurant environ 100 mètres de large et 300 mètres de long, a submergé un groupe de six skieurs estoniens.

Le groupe naviguait dans la zone hors-piste connue sous le nom d'Envers du Cugnaï sans les dispositifs de sécurité d'avalanche essentiels au moment des faits.

La force de l'avalanche a enseveli quatre skieurs, dont l'un qui était piégé jusqu'à la taille et a pu se libérer rapidement.

Les opérations de recherche et de sauvetage ont immédiatement répondu, récupérant un skieur enseveli entièrement en moins de dix minutes après l'événement ; cet individu est resté conscient et respirant.

Tragiquement, deux autres skieurs entièrement ensevelis ont été retrouvés par les équipes cynophiles de la station après avoir été sous la neige pendant de longues périodes — plus de 40 et 50 minutes, respectivement.

Tous deux ont été découverts en arrêt cardiaque et, malgré la réponse rapide, ont été déclarés décédés sur place.

L'effort de sauvetage a été considérable, impliquant une réponse robuste sur le terrain des secouristes du domaine skiable déjà présents à proximité lorsque l'avalanche s'est produite.

Au total, environ vingt pisteurs secouristes ont été impliqués dans les activités de sauvetage.

Ils ont été soutenus par des maîtres-chiens de Val d'Isère et Tignes ainsi que par des équipes de secours en montagne déployées par hélicoptère.

Des renforts supplémentaires comprenaient des moniteurs aidant à sonder, ainsi que le médecin de la station.

Le tragique événement s'est produit au cours d'une période marquée par des conditions climatiques instables dans les Alpes du Nord et les Hautes-Alpes.

Le risque d'avalanche était évalué comme 'élevé' (Niveau 4 sur 5) en raison des récentes chutes de neige abondantes accompagnées de vents forts, qui ont contribué à la formation de plaques de neige prêtes à se détacher.

Selon Météo-France, ces zones potentiellement périlleuses se trouvent généralement à des altitudes plus élevées et sont particulièrement insidieuses car elles peuvent ne pas être visuellement détectables, causées par une couche fragile persistante enfouie sous le manteau neigeux.

Cette couche fragile s'est développée au milieu d'une période atmosphérique stable et a été ensuite recouverte par de nouvelles chutes de neige combinées à de forts vents — des facteurs qui augmentent considérablement la probabilité d'avalanches.

La tragédie sert de rappel brutal des dangers inhérents du ski hors-piste, surtout dans des conditions d'alerte.