Un tribunal britannique a rejeté l'appel de James Howells, un Gallois qui cherchait à obtenir la permission de fouiller une décharge de Newport pour retrouver un disque dur qu'il prétend contenir les clés privées de 8 000 Bitcoins.

La valeur actuelle de ces Bitcoins est estimée à environ 765 millions de dollars.

Howells mène cette bataille juridique depuis 2013, année où il a accidentellement jeté le disque dur lors d'un nettoyage de sa maison.

Le juge de la Haute Cour a décidé en faveur du Conseil municipal de Newport, invoquant des préoccupations environnementales et des lois en vigueur, notamment la Loi britannique sur le contrôle de la pollution de 1974. Le conseil a argumenté que creuser dans la décharge pourrait libérer des matériaux nocifs dans l'environnement, posant des risques pour les résidents locaux.

Le juge a conclu qu'il n'y avait aucune raison d'accepter de faire passer l'affaire en jugement, soulignant que la demande de Howells ne présentait 'aucune perspective réaliste de succès'.

Le différend légal tourne autour d'un disque dur que Howells affirme avoir jeté involontairement pendant un nettoyage en 2013. Il soutient que l'appareil contient un fichier de porte-monnaie, wallet.dat, avec la clé privée nécessaire pour accéder aux Bitcoins qu'il a minés en 2009. À l'époque, le Bitcoin n'avait que peu de valeur, mais son ascension fulgurante l'a transformé en un actif très recherché.

Howells a intenté son procès en mai 2024, cherchant soit la permission de fouiller la décharge, soit une compensation équivalente à la valeur des Bitcoins inaccessibles.

Le conseil, cependant, a maintenu que le disque dur jeté devenait sa propriété en vertu des lois sur la gestion des déchets une fois déposé à la décharge.

Le tribunal a en outre cité le délai de prescription du Royaume-Uni, notant que Howells était conscient des faits de sa revendication dès novembre 2013, mais n'a pas engagé de procédure judiciaire avant plus d'une décennie plus tard.

Ces délais, combinés aux risques environnementaux posés par l'excavation, ont conduit à la décision du tribunal de rendre un jugement sommaire en faveur du Conseil municipal de Newport.

Il est significatif que le tribunal n'ait pas abordé la question de savoir si le disque dur contient effectivement les Bitcoins, car l'affaire portait principalement sur des questions de propriété et de droits d'accès. La demande de Howells de fouiller la décharge a été systématiquement refusée par les autorités de Newport, qui soutiennent que les dangers environnementaux potentiels dépassent la valeur spéculative de la recherche.

L'affaire a attiré l'attention générale, mettant en lumière les défis associés à la perte de cryptomonnaie et les complexités légales de la propriété une fois que des objets entrent dans le système de gestion des déchets.

Bien que Howells ait qualifié la décision de 'nouveau coup asséné par ce qu'il appelle le "système d'injustice britannique"', la décision du tribunal souligne les normes environnementales et procédurales strictes qui régissent de tels différends.

Cette décision marque la fin de la quête de 11 ans de Howells pour récupérer sa fortune perdue, laissant en suspens les questions concernant le sort du disque dur et les Bitcoins qu'il pourrait ou non contenir.