Blue Origin a annoncé le report du lancement inaugural de sa fusée New Glenn, marquant une nouvelle étape dans la quête ambitieuse de l'entreprise pour s'imposer dans le secteur privé de l'espace.

Fondée par le milliardaire américain Jeff Bezos, Blue Origin navigue dans un paysage de plus en plus marqué par la privatisation et la militarisation de l'espace.

Initialement prévu pour lundi, le lancement a dû être annulé en raison de problèmes techniques non spécifiés.

Lors d'une retransmission en direct suivie par des centaines de milliers de spectateurs, Ariane Cornell, une dirigeante de Blue Origin, a déclaré : « Nous faisons une pause dans notre tentative de lancement pour travailler sur un problème de sous-système du véhicule qui dépasserait notre fenêtre de lancement.

» Elle a ajouté : « Nous explorons les options pour notre prochaine tentative de lancement.

» Ce retard pourrait se prolonger au-delà de 24 heures tandis que l'entreprise évalue minutieusement la situation pour ce qu'elle considère comme une mission à risques et à enjeux élevés.

Depuis la base spatiale de Cap Canaveral en Floride, l'objectif principal du lancement avait été défini de manière succincte par David Limp, PDG de Blue Origin : « Atteindre l'orbite.

Tout ce qui va au-delà est un bonus.

» Bien que forte de son expérience dans l'envoi de touristes pour des brèves escapades spatiales grâce à sa fusée plus petite New Shepard, Blue Origin n'a pas encore effectué de vols orbitaux.

Ce lancement était censé représenter une avancée significative de leur expansion.

Rattrapage de SpaceX

Le New Glenn de Blue Origin s'inscrit dans une compétition avec SpaceX, le leader du marché spatial commercial depuis de nombreuses années avec ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy.

SpaceX, fondée par le magnat de la technologie Elon Musk, avance également sur son projet révolutionnaire Starship, la plus grande fusée jamais développée, dont le septième vol d'essai est prévu pour plus tard cette semaine.

La stratégie de Blue Origin consiste à concurrencer directement SpaceX dans le lancement de satellites commerciaux et militaires en orbite, ainsi que pour les missions spatiales et humaines.

Des contrats ont déjà été signés, y compris des accords avec la NASA pour une mission martienne sans équipage et avec le gouvernement américain pour des missions de sécurité nationale.

Sur le plan commercial, Blue Origin entend déployer des satellites Internet pour plusieurs entreprises, avec éventuellement un soutien aux projets satellitaires d'Amazon, similaire au projet Starlink de SpaceX.

Bezos et Musk, parmi les individus les plus riches du monde, sont également en concurrence dans le domaine de l'Internet par satellite.

Focalisation sur la réutilisation

Les deux géants privés de l'espace mettent l'accent sur l'importance de la technologie réutilisable.

À l'instar du Falcon 9, le New Glenn est conçu pour être partiellement réutilisable.

Pour cette mission censée durer environ six heures, Blue Origin vise à récupérer le premier étage de la fusée. Sur le réseau social 'X', le PDG Limp a qualifié cette tentative d'« ambitieuse », déclarant : « Mais nous ferons de notre mieux.

Quoi qu'il en soit, nous apprendrons beaucoup.

» Précédemment, Blue Origin a réussi à faire atterrir sa fusée New Shepard au Texas.

Cette fois-ci, cependant, elle vise un atterrissage contrôlé sur une barge en mer, une opération que SpaceX a conduite avec succès avec son Falcon 9.

Elliott Bryner, professeur à l'Université Aéronautique Embry-Riddle, a commenté pour l'AFP sur la complexité de telles manœuvres, soulignant que la réutilisation des principaux composants de la fusée constitue une avancée critique qui pourrait réduire les coûts de lancement et accélérer la fréquence des lancements.

Alors que d'autres lancements sont prévus pour 2025, George Nield conseille la patience, notant les défis inhérents à l'exploration spatiale, en particulier lors des premiers lancements.

« Des problèmes inattendus peuvent surgir, nous devons donc attendre et voir comment les choses se déroulent », a-t-il déclaré.

Mécanique comparative

Sur le plan mécanique, le New Glenn se distingue du Falcon 9 de SpaceX par son design unique.

Le New Glenn est doté d'un premier étage alimenté par du méthane liquide et d'un second étage utilisant de l'hydrogène liquide—un carburant puissant mais complexe à manipuler, alors que le Falcon 9 utilise du kérosène, plus simple mais moins efficace.

Bien que le New Glenn et le Falcon 9 partagent des capacités similaires sur plusieurs fronts, le professeur d'astronautique de l'université Purdue, William Anderson, établit une comparaison technique semblable à « une Ferrari et une Volkswagen », le New Glenn étant la voiture de course performante contre le minivan fiable du Falcon 9.

En tant que fusée lourde, le New Glenn est capable de lancer des charges utiles substantielles en orbite basse terrestre.

Elle peut transporter jusqu'à 45 tonnes, ce qui est significativement plus que le Falcon 9, bien que moins que la capacité de 63,8 tonnes du Falcon Heavy.

Le New Glenn, cependant, offre le plus grand volume de charge utile grâce à un carénage de charge utile plus large, comme l'a noté Elliott Bryner à l'AFP, lui permettant de transporter des composants de vaisseaux spatiaux plus volumineux que ses concurrents.