Il est arrivé au Japon sans rien, incapable de parler la langue mais portant un seul rêve déterminé : devenir lutteur de sumo professionnel.

À l'âge de vingt et un ans, avec le soutien d'un entraîneur japonais qui l'a pris sous son aile, Arata Aunishiki a gravi le deuxième niveau le plus élevé dans le sport.

Et il n'a aucune intention de s'arrêter.

"Je ne suis pas surpris d'avoir atteint ce point", a-t-il déclaré.

Aunishiki a remporté le Grand Tournoi de Kyushu après avoir battu le grand champion mongole Hoshoryu dans un match de départage, l'un des seulement deux lutteurs au Japon qui détiennent actuellement le plus haut rang du sumo.

"Je suis heureux d'avoir réussi à concourir à mon plus haut niveau", a-t-il dit aux téléspectateurs regardant à la télévision et à la foule à l'intérieur du Fukuoka Kokusai Center.

"Et je suis heureux d'avoir réalisé un de mes rêves."

Suite à cette victoire, l'Association de Sumo du Japon se réunira pour le promouvoir au rang d'Ozeki, juste en dessous de Yokozuna, le grand champion.

Sa montée a été météorique, presque sans précédent — mais ce n'est pas uniquement cela qui rend son histoire remarquable.

Aunishiki est né il y a vingt et un ans à Vinnytsia, en Ukraine, à huit mille cinq cents kilomètres de l'endroit où il a célébré son triomphe.

Arata est son nom de ring ; il est né Danilo Yavosyshyn.

Mesurant un mètre quatre-vingts et pesant cent trente kilos, Yavosyshyn n'était pas destiné aux champs de bataille boueux contre des soldats russes, mais aux cercles de terre propre du sumo.

Lui et sa famille ont fui l'Ukraine après l'invasion violente de la Russie en février deux mille vingt-deux.

Ils ont d'abord échappé à l'Allemagne, mais deux mois plus tard, il a voyagé seul au Japon pour poursuivre le rêve qu'il portait depuis son enfance.

Il a commencé à pratiquer le sumo à sept ans, est devenu champion national d'Ukraine à dix-sept ans et a participé aux Championnats du Monde de la Jeunesse.

C'était son chemin — aucun décret de Moscou ne l'arrêterait.

Il est arrivé au Japon avec seulement une valise, aucune connaissance du japonais et aucun soutien financier — un obstacle majeur dans un pays naturellement prudent envers les étrangers, surtout dans un sport national considéré comme une source de fierté profonde.

Heureusement, il avait rencontré le lutteur-entraîneur japonais Arata Yamanaka lors des championnats de la jeunesse de deux mille dix-neuf et étaient restés en contact.

"Je ne l'avais rencontré qu'une seule fois et je ne parlais pas un mot de japonais", se souvient Yavosyshyn.

"Pourtant, il m'a accueilli chaleureusement.

Si la situation avait été inversée, je ne suis pas sûr d'avoir accepté aussi facilement."

"J'ai décidé de l'accueillir et de l'aider à poursuivre son rêve", a déclaré Yamanaka, maintenant âgé de vingt-cinq ans, qui l'a également entraîné dans un club à Kobe.

Lorsque Yavosyshyn est entré dans les rangs professionnels en deux mille vingt-trois, il est devenu le deuxième Ukrainien dans le sumo professionnel, après Serhiy Sokolovsky, connu dans le ring sous le nom de Shishi.

Sa récente victoire au tournoi a marqué la première fois qu'un Ukrainien a gagné une compétition de sumo au Japon.

Au moment où il a gagné, Yavosyshyn — qui a adopté le nom de ring Arata en hommage à son mentor — parlait déjà couramment japonais.

Il a dédié cette victoire "à mon grand frère et à ma nouvelle famille", disant que ce n'était que le début de son voyage.

Lors d'une conférence de presse, il a parlé de son désir de rentrer chez lui et de retrouver ses amis d'enfance, disant qu'il n'est pas retourné en Ukraine depuis qu'il a fui la guerre.

"J'espère que les gens en Ukraine pourront regarder mes matchs ou en lire pour échapper à la réalité pendant un moment — ou que je pourrai donner un peu d'espoir aux enfants et aux jeunes d'un pays où l'espoir est difficile à trouver en ce moment".

Bien que la plupart des lutteurs professionnels soient japonais, et que d'autres viennent généralement de toute l'Asie, l'Ukraine a une forte tradition amateur dans le sumo, ancrée dans la culture profonde de lutte et de judo de la nation.

Le public japonais l'a chaleureusement accueilli.

Il a appris la langue, respecté la culture et honoré le sport par la discipline, le talent et une compétitivité féroce.

Sa montée rapide est la plus rapide de l'histoire moderne du sumo — atteignant la plus haute division en un an et se rapprochant maintenant de la promotion à Ozeki.

Une autre raison pour laquelle la foule japonaise l'admire est la créativité de son style de combat.

Ses victoires viennent souvent par des techniques inventives.

Il commence maintenant un nouveau chapitre : la quête de devenir le premier Européen de l'histoire à atteindre le rang de grand champion.

"J'ai toujours eu les plus grands rêves sur la distance que je pourrais parcourir dans le sumo", a-t-il dit.

"Je ne suis pas surpris d'où je suis aujourd'hui, mais je dois admettre que je me suis surpris par la rapidité avec laquelle cela s'est produit."

"Je ne planifie pas trop à l'avance.

Il y a un long chemin devant moi, avec de nombreux moments difficiles, et c'est le but.

Quand vous grandissez dans un endroit comme l'Ukraine, vous apprenez à ne pas planifier trop loin dans le futur.

Il y a trop de choses que vous ne pouvez pas contrôler, et tout peut basculer du jour au lendemain."