Phoebe Gates s'est lancée pour résoudre un problème de consommation qu'elle connaissait bien.

Ce qui a commencé comme une petite expérience dans sa chambre de résidente étudiante a depuis évolué en une startup qui a capté l'attention d'investisseurs et de célébrités.

En gardant délibérément ses parents célèbres à l'écart de l'entreprise, Gates a construit une société désormais évaluée à cent quatre-vingts millions de dollars, avec l'ambition de changer le déséquilibre flagrant auquel sont confrontées les femmes dans le monde des startups.

À vingt-trois ans, Phoebe Gates, la plus jeune fille du fondateur de Microsoft, Bill Gates, et sa camarade de classe de l'Université de Stanford, Sophia Kianni, ont réussi à lever trente millions de dollars pour la société qu'elles ont cofondée tout en vivant dans un logement étudiant.

Le dernier tour de financement évalue l'entreprise à cent quatre-vingts millions de dollars.

Ni Bill Gates ni son ex-femme, Melinda French Gates, n'ont participé en tant qu'investisseurs.

Ensemble, Gates et Kianni ont créé une plateforme de shopping de mode d'occasion pilotée par l'intelligence artificielle appelée Phia, un nom formé en combinant des parties de leurs prénoms.

Phia est maintenant implanté près de Union Square à Manhattan et emploie douze personnes.

Depuis son lancement en avril, la plateforme a rapidement gagné en popularité sur les réseaux sociaux et a suscité l'intérêt d'investisseurs de haut niveau, y compris Hailey Bieber, Kris Jenner et Sheryl Sandberg, l'ancienne directrice des opérations de Meta.

L'idée a émergé pendant que les deux fondatrices expérimentaient l'intelligence artificielle générative lors d'un cours à Stanford qui encourageait les étudiants à explorer des applications pratiques de la technologie.

Au début, elles avaient même envisagé de développer un tampon à base de glande.

Cependant, elles ont finalement choisi de se concentrer sur un défi qu'elles partageaient avec de nombreuses personnes de leur âge : le manque de cohérence et de transparence des prix sur les marchés de vêtements d'occasion.

Leur prototype initial leur a valu une subvention de deux cent cinquante mille dollars du programme d'entrepreneuriat social de Stanford, leur permettant de s'engager à plein temps dans le projet et de déménager ensuite à New York.

Gates a déclaré que lorsqu'elle a présenté l'idée à ses parents, ils lui ont conseillé de poursuivre ses études et de traiter l'entreprise comme un projet secondaire.

Elle a suivi ces conseils, complétant sa troisième année d'études à New York par le biais du programme du soir local de Stanford.

Gates a obtenu son diplôme en biologie il y a un an et c'est seulement à ce moment-là qu'elle a concentré toute son attention sur la startup.

Son père a pris un chemin très différent exactement cinquante ans plus tôt, quittant l'Université de Harvard en 1975 pour fonder Microsoft.

Kianni, en revanche, a temporairement suspendu ses études, déclarant qu'elle voulait apprendre le plus rapidement possible sur l'industrie dans laquelle elles entraient.

Phia est disponible à la fois comme application autonome et comme extension de navigateur et a atteint environ sept cent cinquante mille téléchargements en huit mois.

L'entreprise se positionne comme une solution à ce qu'elle décrit comme une "expérience d'achat cassée", dans laquelle les consommateurs perdent du temps à chercher des offres ou des articles spécifiques sur plusieurs plateformes.

Son moteur de recherche alimenté par l'intelligence artificielle compare les prix sur plus de cent cinquante marchés de vêtements d'occasion, couvrant plus de trois cent cinquante millions d'articles.

Il met en évidence des offres en temps réel, propose des recommandations et évalue si le prix d'un article est juste ou gonflé.

Selon les fondatrices, Phia agit comme un conseiller personnel en shopping.

"Nous vous disons : 'N'achetez pas cela, c'est une mauvaise décision,' ou 'Oui, achetez cela, le prix est raisonnable, il a de bonnes critiques, et il conservera sa valeur au fil du temps,'" déclarent-elles.

Gates a construit un important public en ligne, avec environ cinq cent mille abonnés sur Instagram et deux cent soixante-onze mille sur TikTok.

Avec Kianni, elle co-anime également un podcast populaire appelé The Burnouts, qui soutient la marque en pleine expansion.

Pour Gates, encourager l'achat de seconde main est une question de principe.

"Nous n'avons pas besoin d'acheter des vêtements neufs," dit-elle.

"Il y a suffisamment de vêtements sur cette planète pour les six prochaines générations.

L'essor de la mode d'occasion est réellement passionnant.

Nous devons juste rendre cela plus facile pour les consommateurs."

Elle et son partenaire visent à développer un assistant de shopping alimenté par l'intelligence artificielle capable d'anticiper les besoins des utilisateurs et de fournir des recommandations personnalisées.

"Nous construisons le produit que nous aurions désespérément voulu quand nous étions à l'université et qui n'existait tout simplement pas," a déclaré Gates dans une interview avec Vogue.

S'exprimant aux côtés de Kianni lors de la conférence TechCrunch Disrupt, elle a expliqué qu'elles étaient les étudiantes qui passaient des heures à parcourir plusieurs sites de seconde main pour trouver la meilleure offre et décider si un article appartenait vraiment à leur garde-robe.

"Nous avions l'impression qu'il y avait un énorme espace non satisfait en ce qui concerne l'aide aux gens pour acheter seulement ce dont ils ont réellement besoin," a-t-elle dit.

"Autant d'argent finit par être gaspillé.

Nous continuions à demander comment rendre cela accessible à tous, surtout lorsque de grandes entreprises peuvent submerger les plus petites avec des budgets publicitaires massifs."

Lorsqu'on lui a demandé si elle comptait sur les conseils de ses parents, Gates a offert une réponse mesurée.

"Personne ne vous donnera de meilleurs conseils que vos clients," a-t-elle dit.

"Aussi brillant que soit mon père, il n'est pas le client typique de Phia.

Il ne compare pas les offres sur différents sites ni ne pèse sa liste de souhaits par rapport au coût d'un séjour de printemps."

En regardant vers l'avenir, Gates espère que la startup réussira suffisamment pour lui permettre d'investir dans des causes qui lui tiennent à cœur.

"C'est absurde combien nous avons peu de femmes leaders," a-t-elle déclaré à ELLE.

"Seulement deux pour cent des financements en capital-risque vont à des entreprises dirigées par des femmes.

C'est inacceptable.

Je veux construire le monde dans lequel je veux vivre.

Mon espoir est que Phia réussisse si bien que je pourrai investir davantage dans des fondatrices, et que ce chiffre passe à vingt pour cent avant même d'avoir un enfant.

Cela me motive vraiment."