Nouvelle Delhi — Le gouvernement indien a annulé une directive récente qui aurait exigé que tous les smartphones vendus dans le pays soient préinstallés avec Sanchar Saathi, une application de cybersécurité gérée par l'état, après des critiques croissantes de la part des défenseurs de la vie privée, des entreprises technologiques et des opposants politiques.

L'ordre, discrètement émis le vingt-huit novembre par le ministère des Communications, demandait à tous les fabricants de téléphones et importateurs d'incorporer Sanchar Saathi sur chaque nouvel appareil dans les quatre-vingt-dix jours, et de le proposer via des mises à jour logicielles aux téléphones existants déjà en circulation.

L'exigence stipulait que l'application soit non supprimable, soulevant immédiatement des préoccupations concernant le consentement des consommateurs et la vie privée numérique.

Sanchar Saathi — lancé en 2023 par le département des télécommunications — est destiné à aider les utilisateurs à signaler des fraudes, à bloquer ou à suivre des appareils perdus ou volés via leur IMEI (Identité internationale d'équipement mobile), et à lutter contre la fraude télécom et l'usage abusif des téléphones clonés.

Le gouvernement a fait valoir que le mandat aiderait à « lutter contre les cyber-fraudes graves » et à sécuriser le vaste réseau mobile du pays contre les abus.

Mais les défenseurs de la vie privée, les politiciens d'opposition et les entreprises technologiques mondiales ont rapidement réagi.

Les critiques ont averti que l'installation obligatoire sans le consentement de l'utilisateur risquait de permettre la surveillance de l'État — un « interrupteur d'arrêt » qui pourrait permettre aux autorités de désactiver ou de surveiller les téléphones à volonté.

Parmi ceux qui résistaient à la directive se trouvait Apple, qui aurait refusé de se conformer à l'ordre au motif que ses politiques interdisent la préinstallation d'applications tierces ou gouvernementales avant la vente, en particulier celles qui exigent des autorisations larges ou qui ne peuvent pas être supprimées.

Le trois décembre, le ministère des Communications a annoncé qu'il ne procéderait pas à rendre la pré-installation obligatoire.

Les responsables ont indiqué qu'étant donné la « plus grande acceptation » de Sanchar Saathi — avec des millions de téléchargements de l'application de manière volontaire — il n'était plus nécessaire de recourir à la coercition, et que les utilisateurs qui souhaitaient l'application pouvaient toujours l'installer volontairement.

Alors que les groupes de défense des droits numériques ont accueilli le revirement avec un « optimisme prudent », ils ont souligné la nécessité de clarté — en particulier un cadre juridique transparent — pour garantir que les applications déployées par l'État ne puissent pas être réutilisées pour la surveillance de masse à l'avenir.

Ce changement rapide souligne le délicat équilibre que New Delhi doit trouver entre la lutte contre la cyber-fraude et la préservation de la vie privée numérique et de l'autonomie des citoyens.

Il met également en lumière le pouvoir croissant de la dissidence publique, de la résistance des entreprises technologiques et de la pression de la société civile dans l'élaboration des politiques technologiques — même dans l'un des plus grands marchés de smartphones au monde.